輻射防護(Radiation Protection)是旨在保護工作人員安全和健康，保護公眾和環境免受輻射危害，是介于物理學和醫學間的邊緣學科，是為核能利用和發展"保駕護航"的實用性學科。
保健物理（Health Physics）一詞誕生于40年代初。1942年在美國芝加哥大學冶金實驗室為世界第一座反應堆做屏蔽設計時誕生了“Health Physics Group，保健物理組”，后來發展為一個學科的命名。1959年美國成立專業學會時，學會是用“保健物理”，還是用“輻射防護”命名，是經過投票決定用保健物理學會（Health Physics Society）這一名稱的。
潘自強院士1963年發表的“保健物理概論”(原子能科學技術，4:270，1963)在國內首次系統的介紹了保健物理的定義和內容。美國國家輻射防護委員會(NCRP)2008年給出的更為簡潔且寬泛的定義是：“致電離輻射健康危害認知、評價和控制的學科”。
人們已經熟知，保健物理是輻射防護的同義詞。而IAEA則多稱其為輻射安全(Radiation Safety)，所以，歐、美、日等國用的保健物理，與我們用的輻射防護，以及近年常用的輻射安全，可視為同一學科的不同稱謂。
而放射衛生學(Радиационная гигиена，Radiological Hygiene)和放射醫學(радиационной медицины，Radiation Medicine)則是上世紀50年代中期從前蘇聯引進該學科時的提法。放射衛生學是勞動衛生學的延伸，以放射性為職業危害因素，制訂和執行放射衛生標準，保護放射工作人員免受輻射傷害，即為今天的輻射防護。放射醫學是放射衛生學的姊妹學科，以放射性疾病診斷、治療和預防為目標。
“放射醫學與防護”(Radilogical Medicine and Protection)的稱謂則綜合了放射衛生學和放射醫學，成為我國醫療衛生行業常用的術語，也可理解為輻射防護和保健物理的同義詞。
放射醫學在我國是一門獨立的學科，是從那個以慢性放射病診斷和治療為主要任務的國度引進來的。我國的放射醫學業者發現沒有那么多慢性放射病可資診斷，復雜頻繁的體檢程序和深挖猛找的靈敏指標也不能早期發現慢性放射病，于是，把精力更多的放到輻射事故的醫學處理上了。放射醫學臨床工作越走越窄了，漸漸地難以獨立了：有的與血液科結合，有的與腫瘤科合并。以職業病名義開展的放射醫學臨床工作也多應對些似是而非的事情。核電站設職業醫學中心，寓于保健物理處的體制，比原核設施系統設職業病科于醫院中更好些。我們的實踐己經充分證明，從放射性疾病臨床工作著眼的放射醫學是沒有需要的。我們用“放射醫學與防護”稱謂替代放射醫學是很恰當的，前蘇聯發表慢性放射病文章的主要雜志《Медицинская радиология》(醫療放射學)，今日的俄羅斯也已將其改為《Медицинская радиология и радиационная безопасность》(醫療放射學和放射安全)了。
前述諸學科，不論怎么稱謂，其核心都是圍繞著輻射劑量與生物效應關系評價展開的，執行標準，加強防護，減少工作人員受照劑量，是輻射防護的主要任務，也是減免輻射效應的重要手段，是對輻射效應的預防措施。而對過量受照人員及時、正確的醫學處理，對放射工作人員職業受照的健康評價和保障也正是放射醫學工作者要履行的職責。
對前述這些任務，根據不同需要、在不同場合，我們稱謂它是輻射防護，保健物理，輻射安全，和放射醫學與防護，我認為都是可以的，也都有利國際交往和合作。但是，作為學醫的人進入這一領域，覺得將這個學科稱為保健物理更為貼切些，因為保健物理更能表觀地反映這一學科的物理-醫學的邊緣學科性質。
 
我注意到現在還有人常打出“放射衛生”這桿老旗作為學科名稱，顯得有些過時，也不反映輻射防護行業發展到今天的內涵，更不利于國際交流和合作。